В середине шестидесятых годов прошлого века советское правительство поставило перед собой грандиозную задачу: разработать массовый легковой автомобиль, способный на равных конкурировать с западными аналогами. Для реализации этого проекта требовался не только подходящий прототип, но и надежный партнер, готовый оказать содействие в строительстве масштабного автомобильного завода, не имеющего прецедентов в стране.
Среди потенциальных партнеров рассматривалась французская компания Renault с их переднеприводной моделью Renault 16, однако предпочтение было отдано другому варианту. Почему же именно FIAT 124 стал основой для будущих «Жигулей»? Причины заключаются не только в технических характеристиках автомобиля, но и в финансовых и экономических реалиях того времени.
FIAT 124, удостоенный звания «Автомобиль года» в Европе в 1967 году, обладал классической компоновкой: двигатель в передней части кузова и привод на задние колеса. Передний привод, как у Renault, в те годы еще не вызывал полного доверия у советских специалистов. Однако решающим фактором стала стоимость контракта. В Италии в тот период проходили забастовки, поддержанные коммунистической партией, что способствовало снижению цены сделки. Для FIAT это была возможность минимизировать риски и даже получить прибыль, а для СССР – выгодное предложение, включающее техническое сопровождение на новом заводе.
Советские инженеры не просто скопировали итальянский автомобиль, а провели его существенную модернизацию, чтобы адаптировать к сложным условиям эксплуатации. В конструкцию было внесено свыше восьмисот изменений, что позволило ВАЗ-2101 стать оригинальным продуктом, а не просто клоном.
Наиболее значительные изменения коснулись двигателя. В оригинальном FIAT 124 использовался нижневальный мотор с размерами цилиндра и хода поршня 73х71,5 мм, однако в СССР на его основе был разработан новый агрегат с верхним распредвалом и цепным приводом ГРМ. Размеры цилиндра и хода изменились на 76×66 мм, что позволило увеличить мощность до 64 л.с. при 5600 об/мин (против 60 л.с. у итальянской версии) и повысить крутящий момент до 89 Нм. Коробка передач также была усовершенствована: синхронизаторы стали более прочными, а диаметр сцепления был увеличен до 20 см. Шасси было усилено, а задние дисковые тормоза заменены на барабанные.
ВАЗ-2101, несмотря на внешнюю схожесть с FIAT 124, был существенно переработан: двигатель, трансмиссия, подвеска и тормозная система подверглись значительным изменениям. «Копейка» стала основой для широкой модельной линейки и разошлась огромными тиражами.
